accountability(책무성)이란 영단어 어원에서 알 수 있듯이 본래 회계(account) 차원의 책임성에서 비롯된 것임을 알 수 있다. 회계란 법과 규칙에 준수해야 하는 성질의 업무다. 그러나 법과 규칙을 준수한다는 의미는 소극적 책무를 뜻한다. 적극적 책무란 법과 규칙을 준수함이 아니라 법과 규칙을 개혁하고 개선함을 뜻한다. 법과 규칙에 순응하는 것만이 마치 비영리조직이 추구해야 할 최선의 책무성인 양 여기는 것은 스스로의 존재 이유를 축소하는 역행에 가깝다. 이러한 편향이 편중된 오늘날 책무성은 어느새 재정적 책무성으로 단순화되었고, 다시 회계 투명성이라는 언어로 대체되었다. 

1636년 영국 식민지 시절 미국은 New College를 설립했고, 이후 하버드목사의 유산기부를 통해 세계 최초의 현대식 사립학교 하버드대학으로 재창립한다. 2023년 현재 하버드대학의 운용 기금(endowment fund)은 최소 500억 불(한화 65조 원)이다. 만일 전문성이 없는 사람이 이사로 참여한다면 어떻게 될까? 혹은 회계 투명성만 준수하면 되는 것일까? 아니면 기금운용이니 기업인으로만 이사회를 구성해야 하는 것일까? 펀드매니저나 공인회계사는 어떨까? 이 조직이 준수해야 하는 최고의 책무성은 기관의 목적에 맞게 이 기금을 성공적으로 운용하는 일이다. 회계 투명성 준수만 추구한다면 오히려 문제가 커진다.
영미권의 비영리조직 거버넌스는 이사회(board of directors)라 지칭되지만, 대학과 같은 기금 기반의 비영리조직 이사회는 board of trustees라 명명된다. 이사를 trustee라 칭하는 이유는 기관의 운용기금(endowment fund)을 대리위탁하는 정체성과 기금 보호자로서의 책무 때문이다. 이러한 식의 독특한 명칭은 단순 표현 차원의 이슈가 아니라 책무성을 외연화하여 정체성을 나타내고자 하는 상징어로 이해해야 한다. 비영리조직의 책무성이 거버넌스의 책무성으로 대표되는 배경이기도 하다. ‘문제없는 조직’을 꿈꾸는 거버넌스가 아니라 ‘세상을 바꾸는 조직’을 꿈꾸는 거버넌스가 더 높은 수준의 책무성이며, 이러한 전략적 방향을 결단하는 주체가 거버넌스다. 

거버넌스 측면에서의 책무성 준수 방법은 거버넌스의 법적 지위를 소유한 이사회의 건강한 운용에서 찾아야 한다. 이사회의 제대로 된 운용은 이사회의 인재상 수립, 인재상에 적합한 신규이사 발굴/영입, 신규 이사 오리엔테이션, 이사직 수행/교육, 이사회 평가 등의 순서로 진행된다. 전체 단계 중 책무성 차원에서 가장 중요한 단계는 이사회의 인재상 수립이다. 이사회의 인재상은 조직의 비전체계에 근거해야 한다. 비전, 가치, 관계 등의 관점에서 요구되는 역량과 관점을 가진 인재상을 확립한 후 적합한 인재를 찾아야 한다. 영입 이후, 조직을 익히고 문제없는 이사직을 수행하기 위한 온보딩 프로그램이 진행되어야 한다. 신규 이사 오리엔테이션이라는 이름으로 진행되는 경우가 최소한의 노력이나, 온보딩 기간이 길게 설정할수록 이사직 수행은 생산적이며 높은 책무성을 보인다(Conger). 이사직을 수행하는 단계에서의 재교육을 통해 책무성에 대해 환기하는 단계를 생략해서는 안 된다.
관련 논문에서, 이사회 교육이 많을수록, 이사회 회의가 많을수록 책무성 준수가 높았으며 한국은 평균적으로 교육과 회의가 영미권에 비해 적다고 지적하고 있다(이창민, 2017 기빙코리아: 비영리 공익법인 운영실태와 지배구조). 한 해의 활동이 마무리될 때 이사회도 평가를 받아야 한다. 이사회는 피평가 기관이 아니라 현실적으로 평가할 수가 없다. 따라서 자가 평가를 기본으로 하여 성찰의 시간을 조직이 마련하는 것이 적절하다. 이에 관련된 지표는 다양한 컨설팅 기관에서 제공하고 있어 참조할 만 한다.
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