학자마다 놀이의 정의는 아직 의견이 분분합니다. 그 중 대표적이고 많이 알려져있는 놀이의 정의는 아래와 같습니다.
 

출처 : Scott G. Eberle(2014) The Elements of Play: Toward a Philosophy and a Definition of Play

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1. 놀이의 정의
 

  · Schiller - 잉여 에너지의 발산 

  · Froebel - 인간의 가장 순수한 정신적 활동 

  · Isaacs - 놀이가 어린이의 삶 자체인 동시에 이 세상을 이해하는 수단 

  · Dewey - 어린이의 신체, 정서 인지, 사회 발달을 도모하는 수단 

   설명 가능한 모든 행동 이외의 것 

  · Sponseller(1982) - 자극-반응 이론에 의한 설명되지 않는 모든 행동

놀이를 정의하기 위해 놀이와 유사한 행동인 (탐색활동)과의 관계를 논의한 학자들도 있는데요, 대표적으로 Hutt(1971)는 놀이와 탐색활동은 별개의 행동이며, 탐색활동은 ‘이 물건의 속성은 무엇일까?’라는 의문을 풀기 위한 행동인 반면 놀이는 ‘이 물건을 가지고 무엇을 할 수 있을까?’라는 의문에 연관되는 행동이라고 했습니다. 또한 탐색에는  비교적 새로운 자극물을 접할 때 그 자극물을 만져 보고 조작하여 시험해 보는 반응인 특정탐색과 자극물의 특징을 파악한 후에 좀 더 내적으로 동기화되고 오랜 시간 동안 지속되는 탐색인 다각적 탐색이 있는데, 특정탐색보다 다각적 탐색이 놀이에 가깝다고 하였습니다.

한편 Fenson과 Schell(1986)는 놀이와 탐색은 내적으로 동기화된 행동이라는 공통점을 갖고 있으며 동물이나 인간의 초기 단계에서 탐색과 놀이가 분명하기 구별되지 않으므로 ‘탐색적 놀이’라는 용어를 사용해야 한다고 주장했습니다(지혜련, 1992, 재인용).

 


3. 놀이와 놀이가 아닌 것
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탐색과 놀이처럼, 때로 놀이의 특성은 놀이가 아닌 특성과 대조하여 설명할 때 그 반대적 의미로 인해 조금 더 분명해지곤 합니다. 많은 서적이나 연구 결과에서 나타난 학자 별로 정리한 놀이의 특성과 놀이가 아닌 특성은 이렇습니다.
 

위의 내용을 정리하자면 아래와 같다고 볼 수 있습니다.
 

출처 : https://www.cendekiaharapan.sch.id/play-for-early-childhood/

놀이의 특성                                                                                                                                                              

즐거움, 집중, 진지함, 가벼움, 휴식, 개별적 흥미, 자유로운선택, 반복성, 자유로운자기표현, 긴장완화, 무계획성, 상징, 두려움 없음, 과정이 확실치 않음, 자유로운 변형, 비현실적, 비사실적, 규칙에 대한 구속이 적음, 과정 중심, 융통성, 호기심과 협력, 무목적성, 언어적 유 희, 의인화, 각성수준, 신체적 도전, 모험, 행동유발, 타인조망, 계속적 시도, 흥미확장

놀이가 아닌 특성

지루함, 탐색, 답하기, 일, 대집단으로 하는 획일적 활동, 누군가시킨것, 체험, 공부, 경쟁, 부정적정서, 실패에 대한 두려움, 타인 의식, 결과 중심, 현실적, 사실적, 외부규칙 준수, 반복보다 새로움 선택, 폐쇄적, 본래의 상태를 유지하려 애씀, 계획적, 목적성, 행동절제와 통제, 안전 추구, 자기중심성, 단편적 시도, 흥미단절

즉, 위 특성을 많이 가지고 있을 수록 놀이에 가깝다고 볼 수 있습니다. 이렇게 길게 놀이를 나타내는 용어나 특성을 기술했다는 것은 그만큼 놀이를 정의하거나 특성을 한마디로 요약하는 것이 어렵다는 것을 뜻하기도 합니다. 그러나 이런 특성이 드러나는 놀이하는 순간을 아이들에게 주요하게 영향을 미치는 사람인 교사나 부모들이 잘 캐치하고 지지할 수 있다면 함께 살아가고 성장을 지지하는 데 큰 도움이 될 것입니다.

 4. 놀이의 양면적 특성​

또한, 놀이의 복잡한 특성상 드러나는 양면성을 짚은 학자들도 있습니다.

 



5. 어린이 관점에서의 놀이
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Garza, Briley와 Reifel(1985), Kelly-Byrne(1989), Sutton-Smith(1986)는 놀이의 양면적 특성을 밝히며, 그동안 놀이의 긍정적인 측면이 강조된 주요 원인은 성인의 관점에서 이상화(idealization)하였기 때문이라고 하였습니다. 이에 따라 어린이 관점에서 놀이를 연구한 학자도 있습니다.

위의 모든 연구를 정리하여 놀이의 특성을 정리하자면 아래의 그림과 같다고 할 수 있습니다.
 

놀이의 가치

그렇다면 놀이는 어떤 가치를 지니고 있을까요? 특정 목적을 위해 하지 않는 무목적성이 놀이의 특징이라고는 하지만 실제로 놀이는 수많은 가치를 지니고 있습니다. 그 중 대표적인 것이 바로 학습, 교육, 평가, 치료입니다.

출처 : https://newcastle.nsw.gov.au/community/community-services/beresfield-children-s-centre/curriculum/play-based-learning 



1. 놀이와 학습
 

   · 효과적인 학습 과정은 학습자의 자발적 동기를 전제로 합니다.
 

   · 학습자의 적극적인 행동은 학습의 효과를 높입니다.
 

   · 유아기 어린이에게는 구체적인 경험을 통한 학습이 효과적입니다.
 

   · 자기 발견적 학습이 촉진될 수 있습니다.
 

   · 경험이 심화되고 확대되어 학습 효과를 높일 수 있습니다.
 

출처 : https://www.unicef.org/northmacedonia/play-based-learning-activities-children-aged-3-1



2. 놀이와 교육
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   · 놀이는 유아기 교육의 조화적인 발달, 종합적인 학습을 성취시키는 최상의 방법입니다. (이상금, 1987)
 

   · 놀이를 왕성하게 유도함으로써 종합적이고 유연성 있는 지도가 가능하며, 인간 교육의 목표를 달성할 수 있게 합니다.(이상금, 1987)
 

   · 놀이는 즐기는 자발적인 활동이므로 체험적이고, 다양한 경험을 하게 하며, 반복적, 탐구적, 창의적입니다.(김광웅, 1975)
 

   · 놀이 활동이 보다 교육적이고 가치 있는 활동이 되기 위해서는 정비된 놀이 환경 제공 및 효율적 지도가 필요합니다.
 

출처 : https://slideplayer.com/slide/12148773



3. 놀이와 평가
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   · 자연스러운 상황에서 어린이의 있는 그대로의 신체, 인지, 사회, 정서적 상태를 관찰할 수 있습니다. 
 

   · 놀이에 참여하는 어린이의 전반적인 발달 수준 평가할 수 있습니다. ex) 눈와 손의 협응력, 언어표현, 사회성 발달 수준 등
 

   · 어린이의 정상적인 발달뿐 아니라 발달상의 문제점이 표출되므로 이를 진단할 수 있습니다. ex) 신체적 장애, 사회 정서적 장애 등
 

   · 놀이 행동 자체가 평가의 대상이 될 수 있습니다. ex) 놀이 종류, 사용하는 놀잇감 등

출처 : https://www.mountainvistapsychology.com/play-therapy/

4. 놀이와 치료

   · 정신분석학적 이론에 따르면(Guerney, 1984) 놀이는 욕구를 만족시켜 주는 매체 역할을 합니다. 따라서 놀이에서 얻는 만족은 놀이 과정 중에 자연스럽게 얻게 됩니다. 뿐만 아니라 인상 깊었던 사건이나 경험이 놀이 속에 반복적으로 재현되어 그 상황에 숙달되거나 동화되어 해결되기도 합니다.
 

   · 정화이론(catharsis theory) - 놀이를 억압된 감정의 배출구로 간주하며, 놀이가 욕구와 감정을 가장 자연스럽고 쉽게 분출할 수 있는 창구의 역할을 한다고 봅니다.